The dance of tradition in contemporary art. Edmundo Torres’ China Diabla performance

This article explores the relation between dance traditions and contemporary art concepts and conventions, focusing on Edmundo Torres’ 1995 performance of the China Diabla, the dancing female devil from the Peruvian Andes, in front of the wrapped Reichstag by Jeanne-Claude and Christo in Berlin. Attentive to the religious imprint of the devil dance—marked by both Andean spirituality and Catholic devotion, I draw on an understanding of syncretism as the layering of religious practices, mobilizing the term for cultural analysis. In contrast to the promotion of folklore as a means of securing national culture, particularly by the Peruvian state, syncretic traditions are characterized by changeability alongside transmission. Committed to the continuity and transformation of Andean traditions through mask-making, dressing, and dancing, especially on the streets, Edmundo Torres’ lifework actively participates in the formation of a Latin American diaspora. Moreover, his performance in front of the wrapped Reichstag becomes an intervention in Germany’s self-representation as a postwar, reunited nation at the turn of the 20th. Century. I show how, by dancing with fellow visitors and for the wrapped monument, Torres’ China Diabla performance amplifies devotion, extending its reach to diasporic terrains and the field of contemporary art.

Este artículo explora la relación entre tradiciones de la danza y conceptos y convenciones del arte contemporáneo, a partir del caso de la performance de China Diabla—la diabla danzante de los Andes peruanos—realizada por Edmundo Torres en 1995, en Berlín frente al Reichstag cubierto por Jeanne-Claude y Christo. Atento al carácter religioso de esta danza —marcada tanto por la espiritualidad andina como por la devoción católica— mi argumento retoma la noción de sincretismo en tanto sedimentación de prácticas religiosas. A diferencia de la promoción del folklore como medio para salvaguardar la cultura nacional (implementado por el estado peruano), las tradiciones sincréticas se caracterizan por su capacidad de cambio y transmisión. Comprometido con la continuidad y transformación de las tradiciones andinas a través de la confección de máscaras, el acto de vestir y la danza en las calles, la obra de Edmundo Torres participa en la constitución de una diáspora latinoamericana. Su performance frente al Reichstag cubierto se convierte además en una intervención en la autorrepresentación, a finales del siglo XX, de Alemania como una nación reunificada en la posguerra. Demuestro cómo, a través del baile con los visitantes y para el monumento cubierto, China Diabla amplifica la devoción, extendiendo su alcance a los territorios de la diáspora y al campo del arte contemporáneo.